戰亂中兩次機智的應變使鬍雪巖得到了左宗棠的賞識，他便順勢依附於左宗棠的麾下。鬍雪巖一麵為左宗棠籌糧，一麵利用過手的官銀在上海籌辦私人錢莊，繼爾又獨攬替左宗棠代購洋槍洋砲的生意，並為左宗棠計劃在福建創建的馬尾造船廠籌集資金，後又首舉外債。鬍雪巖對左宗棠軍務的支持引起了慈禧的註意，御封其為四省稅務代理總琯，後又御賜黃馬褂，封為一品頂戴，成為了中國歷史上唯一的紅頂商人。從此，鬍雪巖憑借其卓越的商业頭腦，在全國各地設立了“阜康”錢莊分號，在杭州創立了“鬍慶馀堂”中藥店，其事业已如日中天。為了打破洋商的壟斷，他還辦起了民族工业繅絲廠，迫使貪婪的英商隻好求助於歷來與左宗棠為政敵的李鴻章。經過李鴻章幕後謀劃，鬍雪巖被摘去“紅頂”，近3000萬兩銀子的傢业也頃刻貽儘，一代商业奇才隻賸孑然一身。
鬍雪巖（1823年—1885年），名光鄘，字雪巖，安徽績谿人，晚清時期的紅頂商人。
鬍雪巖以杭州經營的錢莊為本业，髮蹟後擴展糧食買賣、房地產、典當和中藥行等事业。其中主要以在各省設有二十多個支店的“阜康錢莊”，以及創建於杭州清河坊大井巷的鬍慶餘堂國藥號為兩大主要事业。
鹹豐十一年（1861年）太平軍包圍杭州，鬍雪巖協助浙江巡撫王有齡，由上海運軍火糧米以接濟杭州清軍，但被太平軍擊退。杭州最終因乏糧陷落，王有齡自縊殉國。
次年清軍剋複杭州，鬍雪巖在浙江佈政使蔣益澧引薦下，協助時任閩浙總督的左宗棠與“常捷軍”聯係。同治五年（1866年），又協助左創辦福州船政侷。同年左調任陝甘總督，他在上海為左辦理採運，籌餉以及訂購軍火，代其嚮外國銀行團借款，開中國政府商借洋債之先例。
鬍雪巖長於經營之道，富甲一時，被譽為一代鉅賈；同時他也具有清朝官員身份，並積功昇遷至“佈政使銜”的從二品官階，所戴朝冠頂上飾以鏤空珊瑚，俗稱“紅頂子”，故又被稱為“紅頂商人”。商人而戴紅頂子，是清朝极少數的特例。
鬍雪巖事业有成後，大興土木，營造庭園，並擁有眾多妻妾。李鴻章有意排擠左宗棠，“排左必先除鬍”，決心打擊鬍雪巖。中法戰爭爆髮，左宗棠趕赴京城，鬍雪巖積极為左宗棠籌備銀兩。此時鬍雪巖經營齣口絲业，屯積生絲，壟斷居奇，盛宣懷利用電報聯絡各地買傢拒買鬍雪巖的生絲，李鴻章命邵友濂故意拖延鬍雪巖的餉款二十天。鬍雪巖無奈之下從自己的錢莊調現銀八十萬兩週轉，盛宣懷趁阜康銀行空虛之際，託人到銀行提款擠兌，一時謠言紛起，說鬍雪巖積囤生絲大賠血本，挪用阜康銀行存款，導緻各地皆髮生擠兌風潮[1]。光緒十年（1884年）破產，負債纍纍。鬍雪巖遣散姬妾僕人，在次年黯然離世。
在杭州鼓樓，仍保存有完好的“鬍雪巖故居”。
