這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩（これは、ゲームであっても、遊びではない）」
2022年，大廠牌電子機械製造商「ARGUS」開發出－「NERvGear」－能連結虛擬世界的機器。完全的虛擬實境終於能夠實現。
主人公桐谷和人是使用NERvGear遊玩VRMMORPG「Sword Art Online」的玩家。很幸運的參與過封閉測試，並買下正式版的和人，和正式營運就馬上「完全潛行」的9千5百名玩家一起，享受著正式版的SAO世界。
但感動是短暫的，四小時多後，和人發現到封測時確實存在的「登出」指令竟然消失。認為只是系統暫時出錯的和人以及開始陷入混亂的所有玩家們一起被傳送到開始地點廣場，但頭上傳來的不是等待許久的故障公告，而是自稱SAO遊戲設計者的「茅場晶彥」淡淡開始的死亡遊戲說明：不能登出是遊戲的正常現象，只有打倒位於「艾恩葛朗特」頂樓，第100層的頭目－達成「完全攻略」－才是離開這個世界唯一的方法。並且，在遊戲內Game Over或是嘗試脫下NERvGear，玩家會立刻被NERvGear發出的高出力微波破壞腦部而死亡。
因為恐懼的影響，最初的一個月內死亡人數就突破了2000人，然而玩家們終究習慣了這個「真實存在的異世界」，兩年後的今日，尚有6000名玩家存活，最前線已推進到第74層……
